Das mathematikhistorische Kalenderblatt - September 2005

Zurück zur Übersicht des mathematikhistorischen Kalenderblatts

Dreihundert Jahre Pi

Die heutigen zweckmäßigen und zumindest im elementareren Bereich allgemein bekannten und üblichen mathematischen Bezeichnungen und Schreibweisen sind das Resultat vieler kleiner Schritte im Laufe einer langen Entwicklung. Einer dieser Schritte war die Einführung des griechischen Buchstaben (für perimeter = Umfang) für das Verhältnis von Kreisumfang zu Kreisdurchmesser. Es erschien erstmals 1706 in dem Buch Synopsis palmariorum mathesos des aus Wales stammenden Gelehrten William Jones (1675 - 1749). Dass es von dort aus seinen Siegeszug antreten konnte, hat sicher damit zu tun, dass Jones, obwohl kein bedeutender Mathematiker, im Umkreis von damals wie heute sehr berühmten Gelehrten lebte und eine einflussreiche Stellung erreichte.

William Jones

Jones, Sohn eines wenig begüterten Bauern, wurde zunächst Gehilfe eines Londoner Kaufmanns, dann auf Grund von autodidaktischer Weiterbildung Lehrer, u.a. Hauslehrer eines jungen Mannes, der später Lordkanzler von England wurde, sowie eines anderen, der es zum Präsidenten der Royal Society, d.h. der britischen Wissenschaftsakademie, brachte. Sein oben genanntes Buch führte, obwohl als Lehrbuch für Anfänger geschrieben, bis zu den damals neuesten Errungenschaften der Mathematik: Newtons Fluxionskalkül und dem Rechnen mit unendlichen Reihen. Es erregte wohlwollende Aufmerksamkeit von Edmond Halley und Isaac Newton und führte zu einer engeren Zusammenarbeit mit letzterem. 1712 wurde er zum Mitglied der Royal Society erwählt und später sogar deren Vizepräsident. Er gehörte auch der Kommission an, die im Auftrag der Royal Society den Prioritätsstreit zwischen Newton und Leibniz untersuchte. Seine umfangreiche Hinterlassenschaft besteht hauptsächlich aus Briefwechseln, Übersetzungen und Adaptionen von Manuskripten berühmterer Zeitgenossen sowie Abhandlungen über praktische Themen in den Philosophical Transactions der Royal Society.

Die Bemühungen um immer genauere Berechnung der Zahl , aus denen unter anderem ihr zweiter Name "Ludolphsche Zahl" (nach Ludolph van Ceulen, 1540 - 1610) entstand, dann die Untersuchung ihrer zahlentheoretischen Natur, die 1882 im Transzendenzbeweis durch Ferdinand von Lindemann (1852 - 1939) gipfelte (aber nicht endete), sind eine große Geschichte für sich, auf die wir hier nicht weiter eingehen können. Während jedoch die tatsächliche Verfügbarkeit von jahrhundertelang durch die gedruckte Angabe vieler Dezimalstellen in Zahlentafeln und Formelsammlungen erfolgte, hat die Bezeichnung im Zeitalter des Taschenrechners bzw. des Computers eine neue Bedeutung als Name von Rechenprogrammen erhalten, die - vom Nutzer unbemerkt - aufgerufen werden und die Zahl mit jeweils benötigter Genauigkeit blitzschnell berechnen, sobald sie benötigt wird. Von hier öffnet sich der Blick zu neuen Fragestellungen. So lange man nicht ein so schnelles Werkzeug wie den Computer hatte, war Rechenarbeit viel kostbarer als "Speicherplatz". Jetzt ist es umgekehrt. Daher ist nicht länger der Name (die Adresse) eines gespeicherten Ergebnisses sondern der Name eines viel weniger Platz erfordernden Programms zur Erzeugung dieses Ergebnisses.

Zurück zur Übersicht des mathematikhistorischen Kalenderblatts